Thuyền lớn rời khỏi bến tàu của đô thành Dung Quốc, thuận theo Quái thuỷ hướng về phía Bắc, trở về Hữu doanh.
Chiếc thuyền này đi nhanh hơn so với tốc độ của những chiếc khác, nô lệ phân phối mái chèo trên thuyền đều là thanh niên trai tráng, để trần cánh tay, chỉnh chỉnh tề tề vung mái chèo gỗ.
Bách phu trưởng[1] đứng ở đầu thuyền phóng tầm mắt nhìn mặt trời đang ngả dần về phía Tây, thì thầm với binh lính cạnh đó: "Thời gian đã không còn sớm nữa, vung roi lên, gọi đám quỷ lười này dốc sức chèo thuyền!"
[1] Bách phu trưởng: ý chỉ người chưởng quản.
Binh linh giám sát vung roi, âm thanh chát chúa vang vọng, có một hai lần quật cả vào người nô lệ đang gắng sức chèo thuyền, còn lại đều đánh lên boong thuyền, phát ra tiếng lanh lảnh.
Chẳng phải binh sĩ hạ thủ lưu tình, mà là bốn năm trước, từ khi Ngu quan tiền nhiệm bị bãi chức, tân Ngu quan không cho bọn họ tuỳ tiện ngược đãi nô lệ nữa. Nô lệ là tài sản của Quốc quân, hao tổn quá nhanh thì sẽ bị trách tội.
Dưới sự thúc giục, nô lệ chèo thuyền cật lực, một khắc cũng không ngừng. Vai lưng và cánh tay vận động theo tần số cao, toàn thân họ chảy đầy mồ hôi. Dưới ánh mặt trời lấp lánh, mồ hôi và bọn nước vẩy lên từ lòng sông trộn lẫn vào nhau, không nhận ra được cái nào là mồ hôi, cái nào là thuỷ châu.
Trước khi trời tối, thuyền lớn cũng về tới Hữu doanh phương Bắc. Nô nhân một đường mệt mỏi đến sức đứng lên cũng chẳng có, lúc này mới dồn dập vứt bỏ mái chèo, nằm ở trên thuyền, toàn thân nhão ra như bùn.
Binh sĩ bắt đầu xua đuổi Nô nhân rời thuyền, hùng hùng hổ hổ.
Việt Tiềm không đợi tới khi binh sĩ đuổi mới đi. Trên người vẫn còn sức lực, hắn đứng lên đi lại, xiềng chân bị kéo lê tạo ra âm thanh vang vọng.
"Cạch" một tiếng, xích chân cồng kềnh cuối cùng cũng mở ra. Việt Tiềm rời thuyền, phía sau còn có Nô nhân lục tục kéo theo. Bọn họ mệt mỏi hành tẩu theo bờ con nước nhỏ, bước đi chậm rì rì, khom người ôm lấy thân thể, mệt hơn cả chó.
Chờ đến khi toàn bộ Nô nhân đã lên bờ, bách phu trưởng kiểm tra lại chìa khoá xiềng xích, binh sĩ thả neo rồi buộc chặt thuyền lớn, lại mang theo mái chèo gỗ, cùng nhau trở về quân doanh.
Nô nhân lao động cả một ngày, hai tay trống trơn trở về nhà tranh rách nát, thân thể đau xót vô cùng.
Binh sĩ đã đi xa, Nô nhân không còn bị quản chế lúc này mới cảm thấy có mấy phần tự tại. Bọn họ tụm năm tụm ba, thấp giọng trò chuyện.
Mùa thu năm ngoái, huyện Vân Xương chuyển một nhóm Vân Việt nhân tới, có ba mươi tư người sống sót, đều là thanh niên trai tráng, bổ sung cho số lượng Nô nhân trong Hữu uyển.
Trong số đó, có một Việt nhân tên Phàn Ngư, là người quen cũ của Việt Tiềm. Hai người ở gần nhau, tuổi tác lại xấp xỉ, thiếu niên Phàn Ngư cao ráo, vẫn luôn đảm nhiệm vai trò bẻ lái, là người sống thống khổ nhất, là kẻ hứng tội nặng nề nhất.
Phàn Ngư đi vài bước, đội nhiên dừng lại cúi đầu kiểm tra cổ chân cổ tay đang chảy máu của mình. Y vặt vài nhánh thảo dược mọc ở ven đường, bóp nát rồi xoa lên miệng vết thương đang lở loét, chảy đầy máu tươi.
Đó là vết thương do xiềng xích mài rách, chảy ra dòng máu đỏ tươi ấm nóng.
Xoa rồi vẫn chẳng thấy khá hơn, mỗi lần vết rách vừa kết vảy, xích chân sẽ lại mài ra máu, lặp đi lặp lại liên lục.
Việt Tiềm cũng phải mang xiềng chân, nhưng cổ chân cổ tay hắn không còn chảy máu nữa, có điều vẫn có thể thấy những vết thương cũ lớn lớn nhỏ nhỏ.
Đau đớn khiến Phàn Ngư nhe răng trợn mắt, tức giận bất bình: "Mỗi ngày đều phải mang xích nặng như vậy, sớm muộn gì hai chân cũng sẽ phế!"
"Nếu chúng ta tàn phế, bọn họ còn được ích lợi gì nữa! Không ai bắt cá, không ai chèo thuyền, còn có ích lợi gì!" Trong lòng Phàn Ngư phẫn uất. Chân y đau đến khó chịu, bực tức đầy bụng.
Việt Tiềm nhàn nhạt nói: "Bọn họ không thiếu người."
Nô lệ vô cùng đông đảo, đám này chẳng còn dư lại bao nhiêu, bọn họ sẽ lại đưa tới một nhóm khác.
Phàn Ngư ngẩng phắt đầu lên, tựa như kinh ngạc, lại tựa kinh hoàng.
Hai người không nói nữa, đi về nơi ở, trở về nhà tranh cư trú của chính mình.
Từ mùa thu năm ngoái, mạn Bắc Quái thuỷ có thêm vài căn nhà tranh, đến bây giờ nhìn rách rách rưới rưới, vừa thấp vừa nhỏ, phong cách toàn thể vô cùng thống nhất.
Trời còn chưa sáng đã phải xuống sông bắt cá, còn phải vận chuyển cá tươi đến đô thành, quay đầu đã trở thành người bẻ lái, tận khi tối mịt mới được trở về nhà. Công việc lao động khổ cực như vậy, đến người bình thường cũng chẳng chịu nổi.
Bước chân Việt Tiềm vẫn vô cùng vững vàng. Hắn lớn lên tuy gầy, nhưng thể lực lại tốt hơn nhiều so với những kẻ khác, còn rất dẻo dai.
Việt Tiềm đi vào nhà tranh, ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, múc nước trút vào miệng. Hắn nghe thấy Thường phụ ở phía sau nói: "Ta nấu được chút mạch nha, coi như đường, ngươi lại đây nếm thử."
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!