Năm 1913, Thượng Hải luôn mang một nét phong vị rất riêng.
Dãy kiến trúc vạn quốc ở bến Thượng Hải vẫn chưa hoàn chỉnh, những công trình mặt mũi như Khách sạn Hòa Bình cũng chưa xây xong. Từ cầu Ngoại Bạch Độ nhìn ra chỉ thấy khách sạn Astor; lãnh sự quán Nga thì còn chưa thấy bóng dáng đâu. Nhưng chỉ cần rẽ vào đại lộ, cảnh vật hai bên đường lập tức phảng phất mùi vị của chế độ cũ. Thành phố này tuy được xem là một viên minh châu của Viễn Đông, nhưng hơi thở quá khứ vẫn đậm đặc, đủ khiến người rời quê nhiều năm khi trở lại cũng sinh tâm tình khó diễn tả.
Khi xe chạy qua công viên Bến Thượng Hải, Bạch Thanh Gia thấy mấy pho tượng, một là tên lính thủy Đức chết trong lúc xâm lược Sơn Đông, một là Harry Parkes, kẻ tham chiến trong Chiến tranh Nha phiến rồi xúi giục quân Liên hợp đốt Di Hòa Viên. Dù cô vẫn luôn xem trọng nghệ thuật phương Tây, nhưng đứng trước những bức tượng này lại khó tránh cảm giác chán ghét. Tiếc là trong khu tô giới, người Trung Quốc chẳng có quyền lên tiếng; Bạch tiểu thư tính tình dù có tệ đến mấy cũng chỉ đành quay mặt đi, không thèm liếc nhìn.
Cứ thế, cô được đưa về Bạch Công Quán trong tâm trạng nặng nề.
Đây là bất động sản mới của nhà họ Bạch, nói đúng hơn là "được tặng". Ông Bạch Hoành Cảnh là người của phe Tổng thống, danh tiếng lẫy lừng ở Thượng Hải lúc bấy giờ. Thương hội rất biết điều, cuối năm liền dâng tặng một căn biệt thự: nhà Tây lớn, hướng Nam, năm gian bề ngang, bề đứng chia ba tầng, trước nhà là một hàng cột La Mã đầy khí phách. Họ còn đặc biệt chú tâm đến phong thái cổ điển của Bạch tiên sinh, nên khéo léo pha trộn vài chi tiết mang hơi hướng Trung Hoa, cạnh kính lưu ly rực rỡ lại là lan can gỗ chạm trổ tinh xảo, quả thực đúng là mẫu mực của sự giao hòa Đông Tây.
Rồi còn một khu vườn lớn nữa. Dù đã vào thu, trăm hoa vẫn đua nhau khoe sắc. Từ cửa xe nhìn ra xa, Bạch Thanh Gia đã thấy một mảng rực rỡ chói mắt, nào mẫu đơn mùa thu, nào hải đường, đỏ như đám mây cháy, dường như muốn thiêu thủng cả bầu trời âm u mưa gió..... Đây là nhà mới của cô ư?
Xe dừng lại. Tài xế mở ô, cô đi theo cha xuống xe. Gia nhân đã đứng chật trước cổng sắt để chờ sẵn. Người cô nhìn thấy đầu tiên tất nhiên là mẹ mình, vợ cả của Bạch Hoành Cảnh, bà Hạ Mẫn Chi.
Một người phụ nữ phương Nam điển hình, dáng người nhỏ nhắn, khí chất dịu dàng. Vì tuổi có lớn hơn nên hơi đẫy đà đôi chút, nhưng mặc sườn xám vẫn vô cùng duyên dáng. Nhìn một cái là biết người được nuông chiều từ nhỏ. Lông mày lá liễu, cổ tay đeo chiếc vòng ngọc phỉ thúy quý giá, nước ngọc trong suốt ánh lên màu xanh biếc, nước da càng được tôn lên một phần trắng mịn, trông thật mặn mà phong lưu.
Ở nước ngoài, Bạch Thanh Gia vốn không nhớ nhà lắm, chỉ nhớ mẹ. Nay cách biệt hai năm mới gặp lại, lòng cô dâng trào cảm xúc, vội quên cả che ô, lao thẳng vào lòng mẹ. Vừa gọi "Mẹ" một tiếng, hai mẹ con đã òa khóc.
Bạch lão tiên sinh nhìn cảnh ấy thì trong lòng hơi chua xót. So với cảnh tượng lạnh nhạt con gái dành cho mình lúc ở bến tàu, điều này càng khiến ông mất vui. Thế nên ông cau mặt, nghiêm nghị quở trách: "Khóc lóc cái gì, đã lớn thế kia rồi!"
Không biết là giận nhiều hơn hay ghen nhiều hơn.
Những lúc thế này thì Bạch Nhị thiếu gia luôn là người đứng ra hòa giải. Anh mỉm cười, một tay che ô cho mẹ và em gái, tay còn lại ôm nhẹ vai cô, dịu dàng nói: "Vào nhà nào. Mẹ đặc biệt bảo người ta mua bánh bột từ tiệm Khế Hồng Lư để đón em về. Đừng có mà chê, phải ăn lúc còn nóng mới ngon."
Nói xong, anh cũng không quên quay lại đỡ cha. Vậy là thể diện cả nhà đều vẹn toàn, thuận hòa mà bước vào nhà.
Bên trong công quán lại càng xa hoa.
Tầng một và hai là đại sảnh lồi hình cung, rộng và sáng. Bạch lão tiên sinh thích những loại gỗ quý hiếm, bàn ghế gì cũng làm từ chúng. Còn mẹ cô thì thích sofa Tây, thích đặt trong nhà vài chiếc bình hoa men sứ cao lớn rực rỡ sắc men, Đông Tây hòa trộn từ ngoài vào trong.
Hạ Mẫn Chi nắm tay con gái không rời. Ngồi xuống sofa rồi vẫn còn lau nước mắt, vừa cười vừa trách yêu: "Con bé vô tâm này, ra nước ngoài là bay nhảy chẳng chịu về. Nếu không phải chú Đỗ của con đi tìm, không biết năm nào tháng nào con mới chịu quay về!"
Trước mặt cha thì Bạch Thanh Gia luôn mạnh miệng, nhưng đứng trước đôi mắt ngấn lệ của mẹ thì lập tức mềm như bún, trong lòng tràn đầy áy náy. Đúng lúc đó, cha cô lại nhân cơ hội dạy dỗ tiếp: "Con gái con lứa lớn rồi chẳng chịu ở nhà, như vậy coi sao được!"
Người này nói xong đến người kia tiếp lời, như thể muốn đem hết những lời dạy dỗ thiếu hụt mấy năm nay trút xuống một lượt.
Bạch Thanh Gia chỉ biết thở dài trong lòng, chuẩn bị phản bác thì chợt nghe tiếng bước chân từ phía phòng bên. Cô ngẩng đầu thấy hai mẹ con Ngô Mạn Đình và Bạch Thanh Doanh.
Ngô Mạn Đình là nhị di thái của Bạch Hoảnh Cảnh, hơn bốn mươi tuổi. Tuy vậy, so với vợ cả năm mươi tám tuổi thì trẻ trung hơn nhiều. Con gái bà, Bạch Thanh Doanh, lớn hơn Thanh Gia ba tuổi, năm nay đã hai mươi ba.
Ngô Mạn Đình trước khi gả vào nhà họ Bạch từng là đào hát lưu khôn, nhờ giọng hát trong như oanh và dung mạo kiều diễm mà được ông Bạch sủng ái, rồi cưới làm thiếp. Khi triều đình nhà Thanh sụp đổ, thiếp thất được đổi tên thành di thái thái, danh phận có đổi nhưng tập quán xưa vẫn còn đó, vợ cả vẫn là nhất, di thái giữ phận làm nhỏ. Bạch Hoành Cảnh tuy cưng chiều Ngô Mạn Đình nhưng vẫn kính trọng vợ cả; Ngô Mạn Đình cũng luôn giữ bổn phận của mình.
Ví như khi cả nhà ra cổng đón Bạch Thanh Gia, bà tự hiểu mình không nên xuất hiện, chỉ cùng con gái đứng trong phòng đợi. Đến khi bà lớn nói chuyện xong xuôi, bà mới bước ra chào.
Bà mỉm cười niềm nở: "Thanh Gia cuối cùng cũng về. Cha mẹ con nhớ con lắm, ngày nào cũng nhắc."
Chị gái Bạch Thanh Doanh cũng đang cười. Dung mạo không nổi bật như mẹ, sống mũi hơi thấp, nhưng đôi mắt rất đẹp, có năm sáu phần giống Bạch Thanh Gia. Tiếc là thần thái lại khác xa; khi nhìn em gái, cô ấy mang vẻ dè dặt, nhỏ nhẹ nói: "Em bình an quay về là tốt rồi."
Giọng nói hết sức cẩn thận.
Bạch tiểu thư lại chẳng mấy mặn mà với sự nhiệt tình của hai mẹ con họ. Cô ngồi yên trên sofa, cằm hơi nâng lên đầy kiêu ngạo, chỉ khẽ gật đầu đáp: "Cảm ơn nhị thái thái và chị."
Thế rồi im lặng.
Tính tình Bạch tiểu thư vốn quanh co khó đoán, lại thêm rất hay ghi thù. Cô vẫn nhớ chuyện cha mình ngày trước thiên vị Ngô Mạn Đình mà lạnh nhạt với mẹ, khiến Hạ Mẫn Chi từng một mình rơi nước mắt trong phòng. Mấy chuyện cũ ấy đối với cô chưa từng phai nhạt, nên từ nhỏ đã không ưa nhị phòng. Đến một tiếng "nhị mẫu" cũng không chịu gọi, chỉ gọi "nhị thái thái".
Ngô Mạn Đình và Bạch Thanh Doanh vốn biết mình chẳng có bao nhiêu thể diện trước mặt Bạch Thanh Gia. Nay Ngô Mạn Đình cũng đã có tuổi, nhan sắc phai tàn, chẳng còn được sủng ái như người thiếp thứ ba mà Bạch Hoành Cảnh nuôi trong Hồng Giang Hoa Viên. Bị Bạch Thanh Gia làm ngơ như vậy, bà chỉ có thể âm thầm chịu đựng, cùng lắm là kín đáo liếc Bạch lão tiên sinh một cái đầy tủi thân, mà ông thì giả vờ như chẳng thấy.
Thế là bà chỉ đành kéo con gái ngồi xuống chiếc sofa nhỏ ở bên cạnh, im lặng lắng nghe nhà lớn trò chuyện.
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!