Hôm ấy, đến tận trưa đoàn tàu mới lại lần nữa kéo còi, tiếp tục xuôi về phương Bắc. Càng đi, phong cảnh hai bên đường đã dần khác hẳn phương Nam.
Miền Bắc vào đông luôn rét buốt, tuyết rơi lại nhiều; đồi núi thưa dần, thay bằng những vùng đồng bằng bát ngát. Địa thế thay đổi liên tục, ngầm phơi lộ bờ cõi rộng lớn của quốc gia này, khác xa những nước phương Tây bé nhỏ, đưa tay ra là chạm tới biên thùy.
Chỉ tiếc rằng... nó giờ đây đã suy tàn và rệu rã.
Suốt dọc đường, Từ Băng Nghiên không hề đến tìm Bạch Thanh Gia lần nào. Lọ thuốc của cô thế là cứ nằm im dưới đáy rương, chẳng phát huy được chút công dụng nào, khiến Bạch tiểu thư vô cùng bực bội. Nhưng cô lại không chịu thừa nhận bản thân tức giận, bởi thừa nhận chính là nhận thua, thế nên chỉ đành nghẹn trong lòng, suốt quãng đường tâm trạng đều đen như mực.
Đến Thiên Tân thì chạm đúng ngày tuyết rơi. Trời lạnh đến rợn người, cửa kính toa tàu cũng bị đông cứng như sắp kết băng. Vừa nhìn thấy tình hình, Tú Tri đã vội lấy cho tiểu thư nhà mình áo khoác hồ ly và khăn lông. Mặc vào vừa đẹp, vừa quý khí lại vừa ấm; khi xuống tàu còn khiến khách bộ hành Nam Bắc qua lại đều phải ngoái nhìn. Khí thế đúng là lớn đến mức không ai sánh được.
Họ phải đổi chuyến tàu đi Bắc Kinh. Trong lúc qua lại trên sân ga, lại vô tình chạm mặt Từ Băng Nghiên. Áo quần của anh chẳng hề dày hơn trước, vẫn là chiếc anh đưa cô mượn đêm nọ. Độ dày ấy còn miễn cưỡng chịu được ở phương Nam, đặt vào mùa đông phương Bắc thì hoàn toàn không đủ. Mà cũng phải nhắc, nếu không phải cô "tốt bụng" bảo Tú Tri đem trả áo lại sau hôm ấy, giờ đây anh e là chỉ còn độc một thân áo đơn.
Bạch tiểu thư khẽ bĩu môi, tự nhủ cô mặc kệ anh lạnh hay không. Thế nhưng sâu trong lòng bực bội ấy lại bật lên một tia nhỏ nhoi, thúc ép cô cho anh một cơ hội cuối. Nếu lúc này, anh có thể biết đường quay lại, bước đến tìm cô nói một câu cho ra dáng... cô sẽ đại nhân đại lượng, coi như chưa có chuyện gì.
Kết quả thì sao? Người này như thể mù thật. Cô đứng sờ sờ ở sân ga, anh lại vờ như không thấy, chỉ dẫn đám binh sĩ áp giải lũ thổ phỉ phá đường ray, thẳng tắp đi lướt qua trước mắt cô để giao người cho quân cảnh Trực Lệ.
Chuyện... chuyện này còn ra thể thống gì nữa!
Cô vốn chỉ nghe nói tâm tư đàn bà như kim đáy biển, không ngờ đàn ông cũng chẳng kém cạnh. Mới đêm trước còn nướng khoai cho cô, đưa áo cho cô, vậy mà chớp mắt đã trở mặt nhanh đến vậy?
Nực cười thật. Cứ như đang cùng cô chơi trò vờn bắt, tưởng cô yêu quý anh lắm chắc?
Bạch tiểu thư nổi trận lôi đình, quay người bỏ đi, không thèm liếc hắn lấy một cái.
Giận thì nhanh, nhưng nguôi cũng nhanh. Ở Thiên Tân còn tức đến bốc khói, vậy mà xuống ga Bắc Kinh đã bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Suy cho cùng, người quen được tâng niu chiều chuộng, sao dễ buông bỏ vẻ kiêu hãnh để mở lòng với ai khác cho được?
Bình thản đến mức nào? Cô thản nhiên bước lướt qua trước mặt Từ Băng Nghiên, lên thẳng chiếc xe sang trọng mà chính phủ Bắc Kinh phái tới đón gia đình cô, chẳng thèm bố thí cho anh một ánh mắt. Cửa xe khép lại, từ giây phút ấy họ đã thành hai thế giới khác biệt. Con mèo kiêu kỳ ngẩng cằm bảo tài xế nổ máy, chỉ ít phút sau đã khuất hẳn giữa phố xá mùa đông Bắc Kinh, chẳng buồn ngoái nhìn cái nhà ga cổ lỗ ồn ào kia thêm lần nào.
Đám binh sĩ nhìn mà hóa ngơ ngác, không hiểu vì sao vị tiểu thư hôm trước còn ăn khoai nướng cùng trưởng quan, hôm nay lại trở mặt lạnh băng như thế. Chỉ có Trương Tụng Thành là không ngạc nhiên. Hắn vốn chẳng tin mấy lời đồn thổi của đồng đội. Xưa đến nay tiểu thư vẫn là tiểu thư, quý nhân thì khó tránh bạc tình. Vui thì cho người ta vài phần sắc mặt, không vui thì đá cho một cước, nom thế chẳng đáng cho trưởng quan đêm gặp thổ phỉ còn đặc biệt phái người trông chừng cô. Thật phí.
So với đám binh lính khi thì giận, khi thì sững sờ, Từ Băng Nghiên lại quá đỗi bình tĩnh. Anh nhìn theo chiếc xe nàng khuất vào khúc quanh, cũng thấy người anh không chung huyết mạch của mình lái xe theo sát phía sau. Ánh mắt anh im lìm, như một hồ nước cổ cạn hết sóng, chỉ ẩn chút gợn rất sâu bên dưới, không ai nhìn thấy được.
Một khoảng trống lạnh lẽo.
Đúng lúc ấy, còi xe lại vang lên, người đến đón anh đã tới. Anh thu lại ánh nhìn, xoay người đi về phía chiếc xe quân dụng đỗ bên đường.
Người đến đón là Phùng Lãm, thư ký của Từ Chấn.
Ông ta tầm hơn bốn mươi, nghe nói là bà con xa với Từ tướng quân, đi theo ông từ khi sự nghiệp còn chưa khởi sắc. Hai mươi năm vào sinh ra tử, chính là tâm phúc bên cạnh ông.
Phùng Lãm vóc người trung bình, mặt mũi nhạt nhòa đến mức ném vào đám đông chẳng ai liếc lại lần hai, càng chẳng ai có thể nhận ra sau đó. Chỉ có đôi mắt là đặc biệt khác thường, tròng trắng nhiều, đồng tử nhỏ, nhìn kỹ hơi rợn rợn. May mà sống mũi còn có cặp kính gọng tròn che đi phần nào.
Ông ta không phải lúc nào cũng kề cận Từ Chấn, thường xuyên được phái đi các tỉnh xa, xử lý những việc rắc rối và bí mật. Những chuyện ấy trước đây Từ Băng Nghiên không được tham dự, xét cho cùng anh theo Từ Chấn mới năm năm, đối với kẻ nắm đại quyền mà nói, quãng thời gian ấy vẫn chưa đủ để hoàn toàn phó thác.
Thế nhưng tình thế từ năm nay bắt đầu đổi khác. Từ Chấn lớn tuổi, hình như có ý muốn san sẻ bớt quyền lực, nên mới bắt đầu giao cho dưỡng tử những việc kín đáo hơn: mua vũ khí, điều tra tham ô lương thảo, giao thiệp với người Tây...
Đều chẳng phải việc sạch sẽ, nhưng cũng chưa tới mức nhuốm bẩn tận đáy — một ranh giới mỏng như lòng tin Từ Chấn dành cho dưỡng tử: không nhiều, nhưng vừa đủ.
Còn Từ Băng Nghiên, biểu hiện của anh luôn ổn thoả: giao việc thì lặng lẽ nhận, nhận rồi thì làm đâu ra đấy, chưa từng xảy ra sơ suất. Quý hơn cả là anh không bao giờ tò mò hỏi thăm những điều không cần biết. Khiến người ta yên tâm vô cùng.
Phùng Lãm cũng rất coi trọng anh. Lúc này vừa lái xe, vừa hòa nhã hỏi: "Chuyến đi lần này xem như thuận lợi? Không xảy ra việc gì chứ?"
Từ Băng Nghiên khi ấy đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Hoàng thành Thiên Triều tượng trưng cho quyền lực, so với viên minh châu Viễn Đông phồn hoa hỗn tạp lại càng lộ vẻ cổ xưa. Người đi về phía trước dù đã cắt đi chiếc đuôi sam, nhưng những nét mặt kia vẫn chẳng khác gì ngày trước, vẫn là dáng dấp thi lễ, vẫn là cúi đầu quỳ lạy, vẫn là thói quen hút đại nha phiến. Thời thế tựa như đã đổi thay, mà lại như chưa từng đổi thay.
Anh thu hồi ánh mắt vô cảm, đáp lời Phùng Lãm: "Cũng ổn cả, chỉ gặp chút trắc trở nhỏ."
Phùng Lãm thực ra sớm đã biết chuyện tàu hỏa gặp sơn phỉ, thậm chí ngay cả việc Từ Tuyển Toàn ra tay đánh người ông cũng rõ ràng. Lúc này hỏi câu ấy chẳng qua để tỏ chút quan tâm, cho cuộc đối thoại khỏi trở nên quá thô cứng.
"Đường xa vất vả rồi," Phùng Lãm lễ độ nói, "Tướng quân có gửi thư tay đến chứ?"
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!