Tiếng sấm đầu mùa mưa rền vang qua tường cung, lớp đất đóng băng nơi lãnh cung tan mềm, những cây rau dền dại bên góc tường nhú lên những mầm xanh li ti. Chiêu nghi xách chiếc chum gạo rỗng đi về phía nhà bếp, những mảnh vụn gạo sót lại dưới đáy chum bay lơ lửng trong ánh nắng, giống hệt như số lương thực sắp cạn kiệt của các nàng – số bạc đổi được tháng trước đã mua hết chỉ còn lại chỉ đủ nấu cháo loãng trong ba ngày.
"Gạo lại hết rồi sao?" Thục Phi ôm Tiểu Đoàn T. ử đang tập chập chững tập đi, nhìn chiếc chum rỗng thở dài. Tiểu Đoàn T. ử vươn tay muốn lấy vụn gạo ở miệng chum, bị nàng khẽ gạt ra: "Bẩn, không được ăn."
Hiền Tần đang cau mày nhìn nửa chậu gạo tấm, nghe vậy ngẩng đầu lên: "Vương Đức Thắng nói, gần đây Nội vụ phủ kiểm tra gắt gao, gạo trong kho đều bị khóa c.h.ặ.t, muốn đổi thêm một chút cũng khó." Nàng dừng tay thêu, bức tranh sơn thủy vừa thêu xong vẫn chưa gửi đi, không đổi được bạc, nhà bếp thực sự sắp không có gì để nấu.
Tô Thanh Diên ngồi xổm bên bếp củi, lưỡi lửa l.i.ế. m đáy nồi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong mắt nàng: "Đừng lo, ta có cách." Nàng nhớ lại lần trước trị cước khí cho Lưu công công, ông có nhắc đến một cái hang chuột ở sau tường lãnh cung, thường dùng để đổ chất thải, không có người canh gác – có lẽ có thể vận gạo từ đó vào.
Lời này khiến ba người sáng mắt lên, rồi lại nhanh ch. óng ảm đạm xuống. "Cái hang chuột đó nằm trong vùng mù của lính canh tuần tra, làm sao có người mang gạo tới được?" Chiêu nghi nhíu mày, "Chẳng lẽ để Vương Đức Thắng chui qua hang chuột à?"
"Không cần chui." Tô Thanh Diên ném một cành cây khô vào bếp, tia lửa nảy tanh tách, "Ta quen một nông hộ ở ngoại thành, lần trước ra ngoài ta đã giúp hắn trị bệnh, người đó rất thật thà. Bảo hắn đêm khuya mang gạo tới sau tường, chúng ta từ bên trong đón."
Cách này rất mạo hiểm, nếu bị lính canh tuần tra bắt gặp, theo tội danh "Thông đồng với người ngoài", nhẹ nhất cũng là bị đ.á.n. h ba mươi trượng. Chiêu nghi nắm c.h.ặ. t t.a.y: "Ta đi đón! Ban đêm mắt ta sáng, nếu có chuyện gì ta một mình gánh hết!"
"Cùng đi." Tô Thanh Diên lắc đầu, "Nhiều người dễ trông chừng nhau hơn." Nàng nhìn Thục Phi, "Nàng và Tiểu Đoàn T. ử ở nhà chờ, khóa c.h.ặ. t cửa, bất kể nghe thấy gì cũng đừng mở."
Bàn bạc xong, Tô Thanh Diên mượn cớ đi hái t.h.u.ố. c ở hậu sơn, nhờ Lưu công công mang thư cho nông hộ ngoại thành, hẹn đúng ba canh giờ đêm nay giao dịch ở chân tường sau. Nông hộ họ Chu, nhà trồng ba mẫu ruộng lúa, lần trước con trai ông bị đậu mùa, là Tô Thanh Diên dùng t.h.u.ố. c hạ sốt trong không gian cứu sống, nợ nàng một ân tình lớn.
Tiếng canh ba điểm qua, đèn trong lãnh cung đều tắt ngúm. Tô Thanh Diên, Chiêu nghi và Hiền Tần mặc áo bông dày, dựa vào ánh trăng đi về phía sâu trong lãnh cung. Tường sau phủ đầy rêu xanh, hang chuột bị che bởi một phiến đá lớn, bên cạnh chất đống chất thải cao đến thắt lưng, mùi hôi thối xộc vào mũi khiến người ta không mở mắt nổi.
"Ở ngay đây sao?" Hiền tần bịt mũi, giọng nói nghèn nghẹn.
"Ừm." Tô Thanh Diên dời phiến đá, ánh sáng bên ngoài lọt qua cái hang, "Chu đại ca nói sẽ dùng dây treo bao gạo tới."
Chiêu nghi nắm c.h.ặ. t con d.a. o c.h.ặ. t củi trong tay – đây là để đề phòng vạn nhất, nếu gặp người, sẽ nói là đến nhặt củi. Ba người nín thở, lắng nghe động tĩnh bên ngoài tường, tim đập thình thịch. Gió thổi qua ngọn cây, như có người ho khan trong bóng tối, dọa Hiền Tần nắm c.h.ặ. t lấy vạt áo Tô Thanh Diên.
"Cốc, cốc." Hai tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài tường truyền đến, là tín hiệu đã hẹn trước. Tô Thanh Diên vội vàng đáp lại hai tiếng, rất nhanh một bao tải nặng trĩu được treo xuống từ bên ngoài tường, những đường vân của vải bố thô hiện rõ dưới ánh trăng.
"Mau kéo!" Chiêu nghi và Tô Thanh Diên hợp sức kéo bao tải, sức nặng đè lên cánh tay khiến cánh tay mỏi nhừ – ít nhất cũng phải ba mươi cân. Hiền Tần thì giơ một ngọn đuốc (là miếng vải quấn bằng nhựa thông) soi xung quanh, trong ánh lửa bập bùng, chỉ có bóng cây lay động.
Mãi đến khi bao tải được kéo vào trong hang, bên ngoài vách tường mới truyền đến giọng nói trầm thấp của Chu đại ca: "Thẩm cô nương, gạo tấm mới xay đây, đủ để ăn mấy ngày rồi."
"Đa tạ Chu đại ca!" Tô Thanh Diên thò một túi vải ra ngoài vách tường, bên trong có hai lượng bạc vụn và một gói t.h.u.ố. c thảo d.ư.ợ. c trị phong thấp nhỏ: "Chút lòng thành này, mong huynh nhận cho."
Tiếng bước chân ngoài tường dần xa. Ba người vội vàng kéo bao tải vào chỗ tối, dùng cỏ khô che lấp, dự định đợi trời sáng rồi chia thành nhiều chuyến vận về sân. Chiêu nghi lau mồ hôi, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh: "Chuyện này còn đáng sợ hơn lần trước chúng ta ra ngoài."
"Có gạo ăn là tốt rồi." Hiền Tần sờ bao tải, dưới lớp vải thô ráp, hình dáng của những hạt gạo ấn vào lòng bàn tay, mang lại cảm giác ấm áp vững chãi.
Khi về đến sân, trời đã tờ mờ sáng. Thục phi ôm Tiểu Đoàn T. ử đứng đợi ở cửa, mắt đỏ ngầu vì thức khuya. Nhìn thấy các nàng bình an trở về, nước mắt lập tức trào ra: "Cuối cùng cũng về rồi…" Tiểu Đoàn T. ử dụi mắt, thấy bao gạo trên tay Chiêu nghi, liền cười khanh khách, đưa tay ra đòi.
"Suỵt " Chiêu nghi đặt ngón tay lên môi: "Đừng đ.á.n. h thức người khác." Họ giấu gạo vào sâu trong hầm than, bên trên phủ đầy củi khô, rồi cẩn thận quét sạch dấu chân trên đất, mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Giờ ăn sáng, nhà bếp tỏa ra mùi thơm của gạo hiếm hoi đã lâu không có. Tô Thanh Diên cố tình cho nhiều nước hơn, nấu thành cháo đặc sệt, múc ra bát sứ thô, hạt gạo căng đầy, nước cháo trắng như sữa. Tiểu Đoàn T. ử ngồi trên đùi Thục phi, dùng thìa nhỏ múc cháo, ăn đến đầy cả mặt, khóe miệng còn dính hạt gạo, trông giống hệt một chú sóc nhỏ trộm thức ăn.
"Thơm quá đi mất…" Chiêu nghi uống cháo, phát ra tiếng thở dài mãn nguyện. Mấy hôm nay cháo loãng đến mức có thể soi bóng người, nhưng bát cháo trắng hôm nay trôi xuống cổ họng mang theo vị ngọt thanh của ngũ cốc, làm ấm áp dạ dày một cách dễ chịu.
Hiền Tần nhấp từng ngụm nhỏ, vành mắt hơi đỏ. Nàng lớn lên trong gia đình quan lại, quen với gấm vóc lụa là, chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày, một bát cháo trắng lại khiến nàng cảm thấy quý giá đến thế. Trong bát cháo này nấu không chỉ có gạo, mà còn là sự an ổn mà họ đ.á.n. h đổi bằng nguy hiểm.
"Uống chậm thôi, vẫn còn." Tô Thanh Diên lại múc thêm vào bát của mỗi người: "Ăn dè sẻn một chút, đủ cho chúng ta ăn nửa tháng."
Mùi gạo thơm bay ra khỏi tường viện, Lý Tài nhân ở nhà bên thò đầu ra, hít hà rồi nói với giọng chua loét: "Ôi chao, sân nhà các cô hôm nay ăn gì ngon thế? Thơm đến mức người ta không ngủ được." Gạo trong sân nàng ta đã cạn từ lâu, mấy ngày nay toàn phải ăn rau dại cầm hơi.
Chiêu nghi vừa định đáp trả, đã bị Tô Thanh Diên ngăn lại. Nàng múc một bát cháo đặc, mang đến tận cửa phòng Lý Tài nhân: "Cháo trắng mới nấu, nếu không chê thì nếm thử một chút."
Lý Tài nhân sững người, nhìn bát cháo trắng trong bát, nuốt nước bọt. Nàng ta và họ đã đấu đá lâu như vậy, chưa từng mong có thể chia phần. "Ngươi… các ngươi không sợ ta bỏ độc sao?"
"Sợ thì đã không mang đến rồi." Tô Thanh Diên thản nhiên nói: "Đều là những người đang sống lay lắt trong lãnh cung, ai cũng đừng làm khó ai."
Lý Tài nhân nhận lấy bát, đầu ngón tay chạm vào mặt sứ ấm nóng, đột nhiên mắt đỏ hoe. Nàng ta ôm bát cháo quay về sân, bóng lưng trông có vẻ loạng choạng.
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!