Màn đêm buông xuống, ba con đường lớn đông tây và ba con đường lớn nam bắc ở trung tâm thành Mục Nhĩ Hách đã được dọn trống. Khác với những đêm trước đèn đóm sáng trưng, giờ đây những chiếc đèn lồng hai bên đường đều đã sớm tắt ngấm, hai bên đường chật kín người chờ xem náo nhiệt.
Lễ tế sắp bắt đầu.
Tiêu Nam Hồi từ tay vị tế tư già nua nhận lấy chiếc mặt nạ quỷ dị, ngó trước ngó sau, không phân biệt được đâu là mặt chính đâu là mặt trái, đành lúng túng mở lời: "Tiên sinh, không biết chiếc mặt nạ này đeo thế nào ạ? Ta sợ đeo sai…"
Vị lão tế tư cười nhưng miệng khô quắt không có một chiếc răng nào, trông có chút ghê rợn. Hắn động đậy mí mắt, Tiêu Nam Hồi lúc này mới phát hiện, vị tế tư này hóa ra là một người mù.
"Ngài là người bên ngoài phải không? Chắc là không biết lễ tế Chu Minh này rốt cuộc tế vị thần linh nào."
Tiêu Nam Hồi gật đầu: "Không giấu gì tiên sinh, đây cũng là lần đầu tiên tiểu nữ tham gia lễ tế này."
Lão tế tư duỗi bàn tay gầy guộc khô khốc, v**t v* đôi mắt được vẽ bằng thuốc màu đỏ tươi trên chiếc mặt nạ. Thực ra, đó không phải là mặt nạ mà đúng hơn là một cái mũ trùm, bởi vì trên đó có chín khuôn mặt vây quanh nhau, mỗi khuôn mặt có vô số đôi mắt, có đôi mở, có đôi nhắm, khiến nàng nhớ đến những đóa hoa Đồ Mị hoặc đang nở rộ, đang e ấp nụ.
"Vị thần được tế trong lễ Chu Minh tên là Tế Mã, truyền thuyết kể rằng đó là một vị thần có đầu như vòng hoa, vô số đôi mắt đỏ tươi, người nắm giữ giới luật, là vị thần công minh và nghiêm minh nhất. Tế Mã vì muốn giám sát thiện ác đúng sai trên thế gian nên sinh ra rất nhiều mắt, để tránh ánh nắng chói chang ban ngày, người chỉ xuất hiện vào ban đêm.
Người dân kính sợ người, mỗi khi tế lễ hội hè đều tự động tắt hết đèn đuốc, chỉ đốt phù chú để dẫn đường cho người."
Bởi vậy, hiện giờ đường phố bên ngoài mới một màu đen kịt, ngoài ánh trăng thanh lạnh chẳng có một chút đèn đóm nào.
Tiêu Nam Hồi cúi đầu, chỉ cảm thấy vô số đôi mắt trên chiếc mặt nạ dường như đang nhìn chằm chằm vào mình.
"Thì ra là vậy, cho nên chiếc mặt nạ này không phân biệt trước sau?"
Lão tế tư gật đầu, dò dẫm đầu Tiêu Nam Hồi, đích thân đội mặt nạ lên đầu nàng.
Ánh sáng xung quanh tối sầm lại, tầm nhìn của Tiêu Nam Hồi trở nên chật hẹp, nàng chỉ có thể nhìn thấy bên ngoài qua hai lỗ nhỏ phía trước.
Qua lớp mặt nạ, nàng nghe thấy giọng nói hư ảo của lão tế tư.
"Mặt nạ tuy không phân biệt trước sau nhưng con đường chỉ có một hướng, ngài chớ để lạc lối."
—
Đội nghi lễ gồm chín chiếc xe hoa khổng lồ, mỗi chiếc xe đều được chạm khắc tháp hồn chín tầng bằng gỗ theo truyền thống tế lễ cổ xưa, giữa mỗi tầng lầu đều buộc các loại người giấy, diễn giải một câu chuyện thần thoại.
Phía trước xe hoa là một hàng dài đuốc lửa gồm một trăm mười chín người, mỗi người đều giơ cao một lá cờ được buộc bằng phù chú, sau khi đốt lên liền thành từng quả cầu lửa, vừa vặn có thể cháy trong nửa canh giờ.
Nửa canh giờ này là thời gian đội nghi lễ đi từ điểm xuất phát đến điểm cuối cùng. Cả đoàn từ ngã tư đường phía đông nam bắt đầu tiến, trước tiên đi dọc theo con đường đông tây vòng ngoài cùng về phía tây, đi qua chín ngã tư liền đổi hướng về phía bắc, đi từ ngoài vào trong ba chữ "hồi". Đợi đến khi cuối cùng đi đến Hữu Ấm Đàn ở trung tâm, đó chính là nơi dâng lên vật phẩm tế lễ cuối cùng.
Tiêu Nam Hồi là chủ tế tư của năm nay, phải đứng ở tầng cao nhất của chiếc xe hoa thứ chín, thực ra nói là đứng, không bằng nói là treo.
Ban đầu, tầng gỗ cao nhất vốn chỉ có một không gian nhỏ bé, mà chỗ nhỏ này lại không phải là một tấm ván gỗ đặc, mà là vài thanh tre và gỗ ghép lại, phải đặt chân vô cùng cẩn thận. Và khi đoàn người bắt đầu tiến, chiếc xe hoa vốn đã không vững vàng này bắt đầu lắc lư, tầng gỗ trên cùng là rung lắc nhất.
Nàng bắt đầu hiểu ra: vì sao lễ Chu Minh lại phải thi leo tháp hái hoa, chỉ cần nhìn chiếc xe này liền biết. Nếu không có chút thân thủ, căn bản ngay cả đứng cũng không vững.
Đoàn nghi lễ theo tiếng trống múa may những lá cờ trong tay, những quả cầu lửa nối tiếp nhau như một con rồng khổng lồ đang uốn lượn tiến về phía trước. Hai bên đường từ lâu đã chật kín những đám đông đến xem, ngoài đêm giao thừa thì lễ Chu Minh là náo nhiệt nhất, ngay cả phụ nữ trẻ em và người già quen ở nhà cũng bước ra khỏi nhà. Những người làm công trong các cửa hàng, người hầu trong gia đình đều có chút thời gian nhàn rỗi, lũ lượt đổ ra đường cùng chung vui.
Hữu Ấm Đàn ở điểm cuối đã bị vây kín mít, nhà dân bình thường căn bản không thể giành được chỗ, nhưng dân thường cũng có cách tự vui vẻ, đó là chờ đợi đoàn nghi lễ đi qua mình thì ném những bông hoa Đồ Mị trong tay ra rồi cúi đầu thầm thì ước nguyện.
Tiêu Nam Hồi trên xe hoa cao vút, không khí tràn ngập những cánh hoa đỏ tươi. Nàng cúi đầu nhìn xuống những chúng sinh đang ngước nhìn mình, thành kính chắp tay cầu nguyện, bất giác sinh ra một cảm giác sứ mệnh.
Lễ hội nguyên thủy và cổ xưa này thực sự có một sức mạnh kỳ diệu, tô điểm cảm xúc của những người đang ở trong đó. Khoảnh khắc này nàng dường như không phải là chính mình, mà thực sự là vị thần tên "Tế Mã" đó, đang giáng trần để xem xét con dân của người và trừng ác dương thiện, duy trì công bằng.
Người ta nói lòng thành thì linh, có lẽ chỉ trước mặt thần linh, mỗi người mới bình đẳng.
Đoàn nghi lễ tiếp tục tiến lên, Tiêu Nam Hồi dần thích nghi với tần suất xóc nảy và cũng bắt đầu cảnh giác xung quanh.
Chung Ly Cảnh đã nói, lễ tế chính là lúc ngọc tỷ xuất hiện, nhất định sẽ có người ra tay.
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!