Springfield, Missouri
2001
Lisa Gray đang ngồi trên nóc chiếc RV màu trắng cùng cô con gái nhỏ sáu tuổi của mình. Cô chỉ vừa trở về sau một cuộc đi săn và giờ đã hoàn toàn kiệt sức. Vanessa ngước nhìn những chỗ tụ máu, những vết bầm dập còn mới trên tay và gương mặt mẹ, nhưng không nói gì.
"Con có thể uống không?" Vanessa nhìn lon bia trong tay mẹ.
Lisa nhìn nó và nhoẻn cười:
"Khi con lớn hơn đã."
Vanessa gật đầu thất vọng. Nó ngoảnh nhìn về phía chân trời, nơi mặt trăng vừa lên được một lúc lâu. Bầu trời bấy giờ quang đãng, gió mát rượi, lồng lộng thổi. Chiếc RV đỗ ở một cánh đồng trống, ven khu rừng ở phía Nam Springfield, bang Missouri. Bấy giờ là mười giờ tối, và cả hai đang chờ sao băng.
Cơn mưa sao băng đến đột ngột, dữ dội và lộng lẫy. Từ nền trời thăm thẳm, lộng gió, những vệt sáng thi nhau lao vụt qua, để lại phía sau những cái đuôi sáng dài. Cả Lisa và Vanessa đều ngước đầu lên nhìn, choáng ngợp trước vẻ đẹp của cảnh tượng hiếm có này.
"Có một truyền thuyết về những ngôi sao băng đấy." Mẹ Lisa nói và nhấp một ngụm bia.
"Là gì ạ?"
"Họ nói những ngôi sao băng rơi xuống thật ra là những thiên thần bị đuổi khỏi Thiên Đàng. Trong lúc rơi, họ bốc cháy."
"Họ rơi xuống địa ngục phải không?" Vanessa hỏi.
"Mẹ không nghĩ thế. Có truyền thuyết nói một số vẫn đi lại trên mặt đất, lang thang khắp nơi, vì họ ghét Thiên Đàng cũng như ghét Địa Ngục vậy."
Vanessa chợt nở nụ cười toe toét:
"Có thể mẹ sẽ gặp một Thiên Thần Sa Ngã đấy."
Lisa bật cười, xoa đầu cô con gái nhỏ. "Có thể. Khi ấy, mẹ sẽ dẫn họ đến gặp con, được chứ?"
"Vâng, nhưng... Họ sẽ không làm gì chúng ta chứ?"
"Họ sẽ không dám đụng vào Vanny bé nhỏ đâu." Lisa cụng đầu mình vào đầu con gái.
"Thật ạ?"
"Mẹ hứa đấy. Mẹ sẽ không để chuyện gì xảy ra với con đâu." Lisa kéo cô con gái nhỏ vào lòng. "Vanessa của mẹ."Vanessa có thể cảm thấy vị máu ngòn ngọt, tanh nồng trong miệng mình. Cô như bị ghim chặt xuống đất, những khớp xương căng cứng và tê dại, thậm chí cô còn không cảm thấy được cơn đau.
Một lúc sau, cô ngồi dậy được. Mở mắt, Vanessa thấy mình đang nằm giữa con hẻm hẹp, tối om với mặt đường ẩm ướt. Đó là con hẻm nằm giữa tòa nhà nằm im lìm bên kia hàng rào mắt cá và cầu Manhattan. Tuyết đang rơi, nhưng chỉ có một lớp trắng mỏng, lốm đốm như những vết sơn loang lổ trên mặt đường lạnh. Cô bàng hoàng, cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu rồi, như thể cô đã nằm đây cả ngày trời.
Nghĩ vậy, Vanessa hoảng hốt lục mở điện thoại trong túi áo mình, mà bằng một cách lạ lùng và ngạc nhiên, lại không hề hấn gì sau cú rơi của cô. Con dao được nhét ở thắt lưng, còn khẩu Colt kẹt cứng giữa những ngón tay trái của Vanessa. Bấy giờ là hai giờ sáng, đèn đường vẫn sáng rực, tiếng động cơ và còi xe vang xa xa. Vanessa lồm cồm bò dậy, dựa mình vào tường, ngạc nhiên vì cảm thấy còn khá hơn trước cả khi bị ngất. Cô cố nhớ lại những chuyện đã xảy ra. Ngẩng đâu lên, Vanessa trông thấy ô cửa sổ tầng hai bị vỡ tan hoang của tòa nhà. Cô đã lao ra khỏi đó cùng với người đàn ông bí ẩn, nhưng khi cô nhìn quanh cơ thể mình, không có lấy một vết xước, chỗ bầm dập hay thậm chí một cơn đau. Cô cảm thấy khỏe mạnh, sung sức, hoàn toàn đối lập với những ngày qua. Khi Vanessa đưa tay lên lau miệng, một ít máu dính vào tay áo cô. Vậy là cô vẫn chảy máu, nhưng lại chẳng thấy đau đớn ở đâu cả.
Vanessa vẫn quay trở lại tòa nhà một lần nữa trước khi trở về để kiểm tra cái xác của ả phù thủy. Ả ta đã chết cứng, trong căn phòng khi nãy cùng với xác một phù thủy khác. Tuy nhiên, những tấm ảnh trên tường đã bị ai đó xé nát và giờ chỉ còn là những mẩu màu sắc hỗn độn chẳng ra hình thù gì. Lẽ ra cô phải cảm thấy phấn khích hoặc ít nhất là nhẹ nhõm, nhưng cô không thể. Cô chỉ thấy bất an. Gã đàn ông bí ẩn đã biến mất, và mang theo đó, những bí ẩn về tấm bản đồ cổ.
Cô rùng mình khi nghĩ đến việc kẻ duy nhất có thể giúp cô tìm hiểu tấm bản đồ đó liên quan đến cái gì đã chết ngắc dưới chân mình rồi.Vanessa gác chân lên bàn. Một chiếc bút chì cùn màu vàng dắt trên tai cô. Trước mặt cô là một cuốn sổ
- một bản ghi chép thô về tấm bản đồ. Dòng thứ nhất, nó có một mật mã riêng, người thường không thể xem nó được. Có nghĩa hội thợ săn sẽ không biết gì về nó. Thứ hai, Valdimar đang điên cuồng truy lùng cô để giành lại nó. Thứ ba là thứ Maraget đã nói về một cánh cổng đến thế giới khác. Không phải là cô không ngạc nhiên, nhưng đó là kiểu ngạc nhiên "có thể lường trước được".
Vanessa tưởng tượng về thế giới mà ả ta đang nói đến mà có lẽ chính Maraget cũng chưa từng thấy bao giờ. Dù là gì đi nữa, Valdimar cũng muốn mở cánh cổng đấy ra. Theo kinh nghiệm của cô, chuyện đó chẳng có gì tốt đẹp. Chẳng hạn cánh cửa đó dẫn đến Địa Ngục thì điều tiếp theo xảy ra chắc chắn là ngày tàn của thế giới.
Và điều cuối cùng, gã đàn ông bí ẩn là ai. Quan trọng hơn, hắn đã làm gì với cô. Cô cảm thấy ổn, cực kỳ ổn, khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng. Cô tỉnh táo hơn bao giờ hết, mọi vết thương đã tự chữa lành, kể cả những vết cắt Zena tặng cô buổi tối mấy hôm trước, nhưng điều đó khiến cô lo lắng. Mỗi khi cô nghĩ đến những ảo giác về vị của máu trong miệng mình, cô lại buồn nôn.
Cánh cửa phòng phạt mở ra, như một cái búng tay lôi cô về hiện tại. Vanesa đang bị phạt lại ở trường, trong một căn phòng nhỏ nằm cuối hành lang tầng ba của trường Riverdale. Cô bỗng tự hỏi tại sao mình còn vác thân đi học hôm nay, cô hầu như chẳng thể ngủ được đêm qua nhưng lại không cảm thấy buồn ngủ hay mệt mỏi chút nào.
Và rồi, Justin Gilliam bước vào trong. Cô nghe thấy giọng người lớn, có lẽ là giáo viên, và tiếng cửa đóng lại khi cậu ta đã ở trong phòng. Phòng phạt chỉ có đúng hai người họ. Cậu ta mặc áo khoác màu xám, tay xỏ túi quần và khi đi thì cúi gằm xuống. Vanessa nhìn theo khi cậu ta đi qua mình, nhưng cậu ta không ngẩng lên hay nhìn lại. Cô chưa từng rơi vào tình huống nào khó xử hơn thế này. Người phụ nữ mảnh khảnh, giám thị của phòng phạt tẻ ngắt này, đi vào và rồi lại trở ra khoảng năm phút sau đó.
Bà ta chẳng buồn nhìn lên cả hai, dán mắt vào điện thoại. Vanessa nghe thấy tiếng cửa khóa lạch cạch, và cô thở dài ngao ngán.
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenhay.pro.vn để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!